Posmatrački hit druge polovine ove godine je kometa 46P/Wirtanen. Ona će 16. decembra proći pored naše planete na manje od 12 miliona kilometara (što je 30 razdaljina od Zemlje od Meseca) i moguće je da zasija sjajem treće magnitude. Kad je nešto na nebu toliko sjajno onda ga možete lepo videti i golim okom i to je fina vest za ljubitelje kometa.

Međutim kometa će biti obavijena difuznom komom što će razliti njenu svetlost, a sem toga, u isto vreme i Mesec će obasjavati nebo tako da na kraju kometa baš i neće biti tako upadljiva kako smo mogli pomisliti. Dakle, videće se, ali sa izvesnim poteškoćama.

Kometu je pronašao Carl Alvar Wirtanen 15. januara 1948. (mada se u literaturi može naći i podatak da je to bilo 17. januara). U to vreme Carl Wirtanen je imao 37 godine i bio je asistent osmatrač na Likovoj opservatoriji u Kaliforniji. Kometu je detektovao na fotografskoj ploči. Tada je njen sjaj iznosio 17 m. 

Orbitalni period komete je prvo procenjen na 6,7 godina. Međutim, prolazi pored moćnog Jupitera menjali su njenu orbitu pa je ona sada nešto manja nego ranije, a orbitalni period smanjen na  5,44 godina.

46P/Wirtanen je kratkoperiodična kometa (to su one koje se na našem nebu pojave jednom ili više puta tokom 200 godina), te je ona dosta često na našem nebu. Rekli smo već da njen period obilaska oko Sunca iznosi 5,4 godine. 

Ova kometa je inače bila prvi cilj misije Rosetta, Evropske svemirkse agencije, ali raketa koja je trebalo da nosi Rosettu nije mogla da se lansira u pravo vreme, propušten je prozor za lansiranje, te je onda izabran drugi cilj, kao što naši čitaoci dobro znaju jer o toj misiji postoje brojni tekstovi kod nas (za ostale čitaoce reći ćemo da je ta druga kometa 67P/Churyumov–Gerasimenko). Pričitajte e-knjigu Draška Dragovića o Rosetti.

46P pripada Jupiterovaoj familiji kometa, a to su one koje se vrzmaju na 5 do 6 astronomskih jedinica (AJ=150 miliona km), tj. plove blizu Jupiterove orbite oko Sunca.

Prečnik komete je uvek teško premeriti i samo se procenjuje da 46P u prečniku ima oko 1,2 km. (SkySafri 6 Pro)

Prolaz komete. Ilustracija iz Vikipedije. Veća slika.

Ove godine minimalno rastojanje 46P od nas biće 11,586,350 km (S&T, a po Vikipediji 11.680.000) i to 16. decembra 2018. godine. Tada će, procenjuje se, njen sjaj biti između 3 i 7,5 m. Pri bliskom prolazu ta magnituda može lako da dostigne i 3m, ali videćemo.

Pročitajte posmatrački zapis Mire Ilića o ovoj i još tri komete

Kometa će 16. decembra biti zgodno blizu Plejada. Iskoriste to. (SkySafri 6 Pro)

Ovaj prolaz je važan za astronome jer je kometa potencijalni cilj neke naredne svemirske misije. 

Ruski prognozer Mihail Maslov smatra da je Zemlja tokom 2012. prošla kroz oblak prašine i leda koji je kometa ispustila prilikom svog prolaza pored Sunca te postoji mogućnost da se na nebu pojavi njen meteorski roj. 

Kretanje komete do 14. januara 2019. (SkySafri 6 Pro)

Sjajna kometa 46P/Wirtanen i periodične prijateljice