NASA je još 1993. godine formirala autonomni program za istraživanje Marsa, koji je nazvala skraćeno MEP – Mars Exploration Program. Cilj je bio da uz pomoć orbitera, lendera i rovera istražuju uslove za nastanak i razvoj sadašnjeg ili bivšeg mikroskopskog života na Marsu, ali i da nešto nauče o klimi i prirodnim resursima planete. Međutim, NASA je 2013. drastično skresala budžet za sva planetna istraživanja (40%), te je program MEP pripojen ostalim tehnološkim, naučnim i ljudskim kosmičkim misijama. Problem je što je svaka misija na Mars jako skupa čak i za Nasine standarde, tako da je rover 'Curiosity' (sleteo na Mars u avgustu 2012.) prebacio prvobitno odobreni budžet i do sada košta preko \(2,5 milijarde! Zato je NASA prosto prinuđena da sarađuje sa evropskom kosmičkom agencijom ESA, tako da su napravili dogovor da u misiji donošenja uzoraka sa Marsa EU participira sa nekih \)5 milijardi (za 10 godina).
Ipak, na konferenciji Američkog geofizičkog saveza, održanoj 4. decembra 2012. u San Francisku, NASA je objavila da počinje da priprema konstruisanje novog rovera. Rečeno je da će se konstrukcija novog traktora za Mars uveliko oslanjati na dizajn i idejna rešenja 'Curiosityja', jer su mnoge komponente već proizvedene i testirane, ali da će novi rover nositi drugačiju naučnu opremu i napredniji 'hilti'. Konstruisanje i izrada rovera 'Mars 2020' poverena je iskusnim veteranima u tom poslu, Laboratoriji za mlazni pogon (JPL) i Kalifornijskom tehnološkom institutu (Caltech) iz Pasadene.