Astronautika: misije

Već smo pisali da po planu New Horizons, nakon što je posetio Pluton, ima nameru da istraži transneptunski objekat iz Kajperovog pojasa u bliskom proletu 1. januara ove godine.

To je objekat neobičnog izgleda nezvaničnog imena Ultima Thule. Naziv potiče od antičkog imena mesta izvan granice tada poznatog sveta, na krajnjem severu Zemlje. Ime je prigodno jer je Ultima Thule najdalji objekat koji je ikada posetila neka istraživačka sonda. Objekti iz Kajperovog pojasa su do sada samo izdaleka (teleskopioma) i uglavnom teorijski obrađivani i znanje o njima je sve do sada bilo u okvirima dobro zasnovanih teorijskih pretpostavki. Sve do sada. 

Image: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute, National Optical Astronomy Observatory

A sada je prispela i prva bliska fotografija Ultime Thule. Snimak je načinjen samo 6,5 minuta pre najbližeg proleta sonde pomenutog 1. januara.  Rezolucija fotografije je 33 metra po pikselu. Ultima čiji orbitalni period iznosi oko 15 časova, se za taj snimak lepo namestila tako da je pružila kameri letelice svoju najbolju pozu. 

Zapravo to tempiranje snimanja ja bio đavolski težak zadatak. Trebalo je da operateri tačno znaju pozicije i majušne Ultime i same letelice i to pri brzini od 51.500 kilometra na sata koliko su oba tela jedno pored drugog proletela. I sve to na više milijardu kilometra od nas i u tami Kajperovog pojasa. Usko vidno polje kamere je bio poseban problem i navigacijski tim na Zemlji je strepeo da će kamera uhvatiti samo deo Ultime, ili čak ni to. 

Fotografija, iako se na prvi pogled čini jednostavnom, gotovo banalnom jer pokazuje samo spojene dve krompiraste stene, naučnicima pruža obilje podatka, malo odgovora i mnogo pitanja.  Na Ultimi su uočene svetle, kružne pege i puno tamnih jama u blizini terminatora (oblast koja deli tamnu od osvetljene površine). Odmah se nametnulo pitanje njihovog porekla. Da li su to udarni krateri, da li su u pitanju sublimirane tvari ili nešto sasvim drugo, ostaje za sada pitanja bez odgovora. 

Za Ultimu naučnici kažu da je to najprimitivniji objekat ikada snimljen. Fotografija je sastavljena od devet posebnih snimaka, svaki je eksponiran 0,025 sekunde u 5:26 minuta UT vremena kada se letelica nalazila 6,628 kilometara daleko od Ultime i na 6,64 milijardi kilometara od Zemlje. 

New Horizons je pored Ultime proleteo na tri puta manjem rastojanju, nego 2015. od Plutona zato su i slike veće rezolucije, sa više sitnih detalja, ali i sa više otvorenih pitanja.

NH je proleto izuzetno precizno, možda i najpreciznije od svih do sada sličnih proleta. Ovakva preciznost je posledica dobro uigranog i posvećenog rada zemaljskih stanica u Argentini, Senegalu, Južnoj Africi, Kolumbiji, ali i opservatorije GAIA Evropske svemirske agencije. Sve one su doprinele preciznom pozicioniranju zvezda koje su poslužile za orijentaciju New Horizonsa. 

Tim koji upravlja New Horizonsom izveštava da letelica radi besprekorno. Ona se sada nalazi na 6,64 milijardi kilometara od naše planete. Na toj udaljenosti radio signali, iako putuju brzinom svetlosti, do nas stižu sa zakašnjenjem od 6 sati i devet minuta sati. Te signale primaju velike antene Nasine Deep Space Network i zatim ih prosleđuju naučnim timovima i – svima nama koje to interesuje. 

Gde je letelica New Horizons

Ultima Thule - Nekoliko činjenica uoči važnog sastanka 

Više: SciTech; Astronomy Now