GALILEO GALILEJ se s pravom smatra „osnivačem moderne nauke“. Njegova otkrića promenila su način na koji posmatramo kosmos. Međutim, cena koju je platio za svoju viziju bila je ogromna. Poslednje godine svog života proveo je u kućnom pritvoru, ne zbog zločina, već zbog svojih naučnih uverenja.

Razlog za njegovo zatočeništvo bio je otvorena podrška heliocentričnom sistemu – ideji da se Zemlja okreće oko Sunca. U to vreme, opšteprihvaćen je bio Aristotelov geocentrični pogled, koji je Zemlju stavljao u centar univerzuma. Zbog tvrdoglavog odbijanja da se odrekne onoga što je video kroz svoj teleskop, Galileo je osuđen. Njegova sudbina ostaje moćan podsetnik na to koliko je dramatična i opasna borba za istinu, naročito kada je ta istina vekovima ispred svog vremena.

POL DIRAK je bio jedan od ključnih pionira kvantne mehanike, ali njegov put ka fizici nije bio pravolinijski. Iznenađujuće, Dirak je prvo diplomirao elektrotehniku sa najvišim ocenama. Međutim, zbog ekonomske krize nakon Prvog svetskog rata, nije mogao da pronađe posao kao inženjer. Taj profesionalni ćorsokak, izazvan ekonomskom krizom, ispostaviće se kao jedan od najsrećnijih slučajeva u istoriji nauke, jer ga je usmerio ka studijama matematike i fizike.

Dirak je bio poznat po svojoj ekstremnoj povučenosti i ćutljivosti. Njegove kolege su se šalile da se njegov rečnik sastoji samo od tri odgovora: „da“, „ne“ i „ne znam“. Ipak, iz ovog tihog uma proizašle su neke od najrevolucionarnijih ideja, uključujući i čuvenu Dirakovu jednačinu. Ova jednačina ne samo da je opisala ponašanje čestica poput elektrona, već je i predvidela postojanje antimaterije, decenijama pre nego što je ona eksperimentalno potvrđena.

Dva stuba kvantne mehanike, Maks Plank i Ervin Šredinger, delili su više od naučne genijalnosti—delili su živote bogate umetnošću i obeležene burnim istorijskim događajima.

MAKS PLANK, začetnik kvantne teorije, bio je čudo od deteta koje je diplomiralo sa samo 17 godina. Međutim, pored izvanrednog talenta za fiziku, bio je i vrstan muzičar. Njegova ljubav prema muzici bila je jednako duboka kao i njegova posvećenost nauci, što otkriva složeniju i umetničku stranu njegove ličnosti.

Slično njemu, ERVIN ŠREDINGER, tvorac čuvene talasne jednačine, imao je širok spektar interesovanja. Pored nauke, bio je zaljubljenik u nemačku poeziju. Njegov život je bio obeležen i dramatičnim istorijskim događajima – tokom Prvog svetskog rata služio je kao artiljerijski oficir na italijanskom frontu. Ova raznovrsna iskustva pokazuju da su umovi koji su oblikovali modernu fiziku bili sve samo ne jednodimenzionalni.

Ime DŽEJMSA KLERKA MAKSVELA možda nije toliko poznato široj javnosti kao imena Njutna i Ajnštajna, ali njegov doprinos fizici je podjednako monumentalan. Njegov rad na elektromagnetizmu naziva se „drugim velikim ujedinjenjem u fizici“ (prvo je bilo Njutnovo). Maksvel je bio prvi koji je pokazao da su elektricitet, magnetizam i svetlost samo različite manifestacije istog fenomena, objedinjujući ih u elegantan set jednačina.

Mnogi vodeći fizičari smatraju da je njegov uticaj na fiziku 20. veka jednak onom koji su imali Isak Njutn i Albert Ajnštajn. Ironično je da, uprkos tome što su njegove jednačine temelj radija, televizije i mobilne telefonije, njegovo ime često ostaje u senci. On je tihi heroj fizike, čije jednačine i danas pokreću svet.

RIČARD FAJNMAN je bio jedan od najbriljantnijih teorijskih fizičara, dobitnik Nobelove nagrade za svoj rad na kvantnoj elektrodinamici. Ali Fajnmanov genije nije ostao zarobljen u apstraktnim teorijama; dva puta je bio pozvan na pozornicu svetske istorije, gde su ulozi bili život i smrt.

Prvo, kao mladi naučnik, radio je na Projektu Menhetn, pomažući u razvoju prve atomske bombe. Decenijama kasnije, njegova sposobnost da kompleksne probleme svede na suštinu dovela ga je do toga da postane ključni član komisije koja je istraživala katastrofu spejs-šatla „Čelendžer“. Fajnmanova priča je upečatljiv primer kako rad teorijskih fizičara može imati direktne, duboke i ponekad tragične posledice u stvarnom svetu.