Pre nekoliko meseci činilo se da smo nadomak prvog orbitnog lansiranja 'SpaceX-ovog' sistema 'Starship'. Montaža i testiranje prototipova 'Starshipa' S20 i 'SuperHeavyja' B4, koji su javno prikazani prošlog avgusta, sve više je uzimalo maha s realnom mogućnošću lansiranja krajem godine. Ako bi i došlo do kašnjenja, za to bi jedino mogao da bude krivac FAA-in ekološki izveštaj o uticaju 'SpaceX-ovih' aktivnosti u Boca Chici. Međutim, postepeno je postalo jasno da se prvo lansiranje u orbitu neće dogoditi do 2022. godine, i to ne samo zbog FAA. Glasine o poteškoćama u vezi s napretkom projekta punile su internet, a kulminirale su medijskom apoteozom nastalom kao rezultat meila koji je Elon Mask poslao radnicima 'SpaceX-a' krajem novembra. U ovoj e-poruci Mask je objasnio hitnost finiširanja 'Raptora 2', najnovije verzije metanskog motora koji koristi 'Starship' sistem. Prema pismu, pod pretpostavkom da se međunarodna ekonomska situacija dodatno pogorša, 'SpaceX' će se 'naći u ozbiljnom riziku od bankrota' ako 'Starship' ne bude sposoban da izvede najmanje jednu misiju svake dve nedelje.
Vizija dve orbitne lansirne rampe u Starbase (Elon Mask / ErcX / https://twitter.com/ErcXspace)
Razlog za to je što se 'SpaceX' oslanja na sistem 'Starship' kako bi za kratko vreme odneo u orbitu veliki broj 'Starlink v2.0' satelita, naprednijih od v1.0 i v1.5 – potonji je s laserima – koji su sada u orbiti (svaki misija 'Starshipa' će moći da lansira preko stotinu 'Starlink v2.0' odjednom[1]). Nakon toga, Mask je brzo objasnio e-poruku, ističući da je bankrot malo verovatan ali ne i nemoguć, mada jedino u slučaju najgoreg međunarodnog ekonomskog scenarija. Svakako, mora se naglasiti da je 'SpaceX' dobrog financijskog zdravlja (samo u 2021. kompanija je prikupila više od dve milijarde dolara od privatnih investitora i ne zaboravimo da, iako nije na berzi, njena vrednost iznosi oko sto milijardi). U svakom slučaju, bitno je da su se planovi 'Starship' programa, čini se, promenili. I, još jednom, sve se vrti oko 'Raptor' motora. 'Raptori' su najnapredniji raketni motori u službi jer koriste napredni dvostruki zatvoreni ciklus – i za oksidator i za gorivo – i kamen temeljac su 'Starship' programa. Za razvoj je trebalo duže nego što se očekivalo, što je normalno obzirom na to da Mask želi da budu najefikasnij motori na svetu u svojoj klasi, kao i neverovatno jeftini za izradu. 'Raptor 2', koji će imati potisak od 245 tona i pritisak u komori za sagorevanje od 321 atmosfere, ima znatno drugačiji dizajn od sadašnjih – neki kažu da su to praktički novi motori – iako njihovi tehnički detalji nisu promenjeni.
29 'Reptora' rakete B4 ('booster 4'). Oni su metalox – kriogeni tečni metan i tečni kiseonik
Mask je 2019. izjavio da svaki 'Raptor' motor prve generacije – 'Raptor 1' ili v1.0 – košta manje od milion dolara po jedinici, ali da očekuje da će 'Raptor 2' koštati manje od 250.000 dolara svaki. Trenutno, 'SpaceX' izrađuje po jedan 'Raptor' otprilike svaka dva dana, što je zapanjujući broj koji odgovara visokim očekivanjima u brzini lansiranja 'Starship' sistema i velikom broju motora u svakom lanseru (29 'Raptora' u trenutnom 'SuperHeavyju' i do 33 u kasnijim verzijama, plus još 6 za 'Starship').
Pri ovoj paklenoj brzini proizvodnje imali bismo oko 180 motora godišnje, što bi bilo dovoljno za nekoliko 'Super Heavy' i 'Starship' jedinica, iako možda nedovoljno za ambiciozne planove kompanije, koji uključuju ukidanje prvih raketa (ne računajući sve moguće nezgode koje bi mogle da se jave za to vreme). No stvar je u tome što su, uprkos poboljšanjima, trenutni 'Raptori', koji se ponekad nazivaju v1.5 kako bi se razlikovali od prve generacije, preskupi i preosetljivi – uvek prema Maskovim standardima, naravno – stoga je prioritet kompanije pripremiti 'Raptor 2' što je pre moguće. Da bi to učinio, 'SpaceX' gradi novu montažnu liniju u pogonu McGregor (Texas) koja bi morala da reši sve te probleme.
'Reptor' motori u Starbase.
Kako onda čitav ovaj 'raptorski posao' utiče na planove 'Starshipa'? Pa, nije baš jasno. Prvobitni plan je bio poslati 'Booster 4' Brodom 20 na inauguracioni orbitni let koji je trebao da završi sletanjem oba stepena u okean. No, čini se da su problemi nastali tokom integracije 29 'Raptora 1.5' sa B4 naterali 'SpaceX' da promeni mišljenje i sada je pitanje hoće li se u prvim orbitnim misijama koristiti prototipovi s 'Raptorom 2' ili se planira korišćenje prototipova s 'Raptorom 1.5'. Ako se na kraju odabere 'Raptor 2', to znači da bi veliki broj 'SuperHeavy' prototipova koji su u fazi izrade mogao biti napušten ili recikliran i, u svakom slučaju, koristili bi se samo u statičkim testovima, uključujući 'Booster 4'. Tačnije, pre desetak dana B4 je vraćen na orbitalnu lansirnu rampu (OLM,Orbital Launch Mount ) radi prvih testova paljenja 'Super Heavy' prototipa opremljenog svim motorima. Objekti u lansirnoj zoni Starbase poseduju 3200 tona goriva i tečnog kiseonika potrebnih za testiranje. Raketa je pričvršćena za OLM rampu pomoću dvadeset stezaljki smeštenih uz dvadeset spoljnjih 'Raptor' motora (Raptor Booster ili RB), a veliki servisni toranj ima krak za brzo odvajanje od rakete, kao i krakove sistema Mechazilla za pridržavanje stepena u kasnijoj fazi programa.
'SpaceX' testira svih šest motora na 'Starshipu S20'.
Montaža i testiranje vakuumskog motora RVac.
Za razliku od integracijskih testova prošlog avgusta, B4 sada uključuje nove aerodinamičke površine i toplotni štit oko motora, neophodan za sprječavanje topljenja delova 'Raptora' tokom paljenja. Što se tiče ostalih prototipova, B5 je gotov, dok će B6 biti rezervoar za testiranje, a moguće je da će B7, od kojeg su napravljene samo neke sekcije, biti rashodovan. Ako su glasine istinite, B8 će biti prvi prototip sa 'Raptorima 2'– njih 33 – i, stoga, možda prvi koji će otići u orbitu. Što se tiče prototipova drugih stepeni 'Starshipa', sve ukazuje na to da oni ne zavise od promena pogonskog sklopa, pa ostaje da će S20 biti prvi koji će pokušati da dođe do kosmosa. U svakom slučaju, S21 i S22 su sada praktički gotovi. Sem toga, delovi modela S23 i S24 (prvi s 'Raptorom 2'?) već su počeli da se sastavljaju. S druge strane, 'SpaceX' je odlučio da nastavi radove na orbitalnoj lansirnoj rampi za sistem 'Starship' na Floridi. Izgradnja ove rampe započeta je prije nekoliko godina, ali je napuštena nakon promene dizajna 'Starship' sistema. Sada Elon Mask želi da ima alternativu, ili nadopunu, dvema rampama Starbase, kojima treba dodati platforme Phobos i Deimos. Ukratko, ako je 2021. bila odlučujuća godina za 'Starship' program, 2022. obećava da će biti još više.
[1] Nije tajna, čak ni za impotentnu Wikipediju, da je čitav projekat debelo finansiran i podržan od vojske ('buseve' za ove satelite napravila je vojska). Već najmanje tri godine pratim planove US avijacije da u slučaju potrebe koriste komercijalne satelitske megakonstelacije.
