NASAin svemirski teleskop Kepler namijenjen otkrićima planeta oko drugih zvijezda uhvatio je svoju povijesnu lovinu pod nazivom Kepler 10b. Najmanju i k tome stjenovitu planetu ikada otkrivenu izvan Sunčeva sustava. Riječ je o 4.6 puta masivnijoj a svega 40% većoj planeti u usporedbi s Zemljom.

Kepler 10b na putanji oko matične zvijezde, računalni prikaz (kliknite na sliku)

Kepler 10b se nalazi 560 svjetlosnih godina daleko od nas u zviježđu Cygnus. Ova exoplaneta udaljena je svega 2.5 milijuna km od matične zvijezde oko koje obiđe jednom u tek nešto više od 20 sati. Na njenoj površini temperatura je reda veličine 2.500° Fahrenheita, znatno toplije nego vruća vulkanska lava. Iako promjerom i građom bliska Zemlji ova exoplaneta zasigurno nije pogodna za život. Bez vode koja nemože opstati u tamošnjim uvjetima, prevelike vrućine i izloženosti zračenjima s matične zvijezde život kakvog možemo zamisliti tamo nema šanse.

No astronomima je ovo otkriće iznimno važno, kako zbog samih karatkteristika novootkrivene plenate tako i očiglednim tehničkih mogućnosti Keplera u potrazi za svjetovima nalik Zemlji.

Položaj Keplera 10b naspram sastava i građe drugih exoplaneta i Zemlje (kliknite na sliku)

Do ovog otkrića došlo se permanentnim istraživanjima svemirskog teleskopa Kepler, a podaci su prikupljani od svibnja 2009. do siječnja 2010. Astronom Douglas Hudgins iz Keplerova istraživačkog tima pri NASA kaže kako su podatke podijelili i s drugim astronomskim centrima (Keck Observatory) koji su nezavisnom obradom potvrdili njihovo otkriće. Znanstveni rad o tome objavio je ugledni časopis Astrophysical Journal.

Prema najnovijim izvješćima čini se kako ova planeta nije usamljena. Postoje ozbiljne naznake kako se „tu“ nalazi još jedna planeta najmanje dvostruko veća od Zemlje s orbitalnim periodom od 45 dana.

Shematski prikaz fotometrijskog potpisa exoplaneta (kliknite na sliku)

Kepler s svoja 24 visokoosjetljiva senzora konstantno prati minorne promjene spektra i sjaja preko 150.000 zvijezda u tkz Keplerovom vidnom polju koje obuhvaća područje u zviježđima Cygnus i Lyra. Pojave „sumnjivih signala“ ukazuju na možebitno postojanje planete oko druge zvijezde, a što se onda posebno prati i uspoređuje s podacima prikupljenim tijekom godina. Počesto se u potragu i konačnu potvrdu otkrića uključuju i drugi svemirski te Zemaljski teleskopi. Dosad su potvrđena otkrića preko 500 planeta oko drugih zvijezda.