Najsjajnija zvijezda u zviježđu Oriona šeststotina pedeset puta ima veći radijus od našeg Sunca a proizvodi 100.000 puta više energije od njega! Već poodavno znamo kako se ovaj gorostas nalazi na kraju životnog puta koji se mjeri svega milijunima godina, naspram nekoliko milijardi koliki je životni vijek naše zvijezde. Betalgeuse se sada nalazi tek koji svemirski trenutak prije stravične eksplozije. Kada se to dogodi ova će zvijezda s Zemlje biti vidljiva i usred bijela dana.

No sada su astronomi koristeći specijalnu aparaturu s tri teleskopa u interferometrijskom načinu rada (simultano opažanje jednog objekta od strane više instrumenata) otkrili nešto zaista nevjerojatno. Prema svemu sudeći međunarodni tim astronoma po prvi je puta u povijesti astronomije detektirao pojavu poznatu kao „Sunčeve pjege" na drugoj zvijezdi.

Eric Thiebaut iz Astronomical Research Center u Lyonu (CRAL) te Laurent Mugnier i Serge Meimon sa ONERA-e izradili su algoritme kojima su dobili jedinstvenu sliku na kojoj se uočavaju dvije velike putujuće strukture na površini Betalgeuse - pandami Sunčevim pjegama. Inače, Sunčeve pjege su prividno tamnija područja na Suncu s izrazitom magnetskom aktivnošću.

Analizom je ustanovljena razlika temperature od 500°K između tih struktura i površine diska umiruće zvijezde koja iznosi 3.600°K. Osim magnetskih devijacija moguće je da se u ovom slučaju radi i o fluktaciji materije same zvijezde. Sada slijedi istraživanje ovih pomalo zagonetnih pojava u cilju boljeg razumijevanja fizikalnih i kemijskim procesa u klasi „crvenih giganta" kamo Betalgeuse spada. Istraživanje ovakvih pojava značajno je i za razumijevanje procesa izbačaja zvjezdane mase, strukture i evolucije zvjezdanih giganata i supergiganata, što fizičarima zadaje podosta „glavobolje".

Trodimenzionalni model odnosa veličina Sunca i nekoliko izabranih zvijezda

Astronomi su pri ovim istraživanjima koristili simultani rad triju velikih teleskopa; Infrared Optical Telescope Array, interferometar na zvjezdarnici Mount Hopkins u Arizoni i opremu s zvjezdarnice u Parizu (LESIA).

Betalgeuse je najsjanija zvijezda u zviježđu Oriona koje je iz naših krajeva sada vidljivo od sumraka do zore na noćnom nebu.