Zvjezdarnica u avionu, ili  punim nazivom “Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy” (SOFIA) spremna je za 13-to mjesečni ciklus istraživanja svemira. “Cycle-1” opažačka kampanja trajati će od studenog ove godine do prosinca 2013. Riječ je o specifičnoj zvjezdarnici čiji je set instrumenata smješten na prerađenom avionu Boeing 747SP a čiji osnov predstavlja teleskop za istraživanje svemira u infracrvenom području elektromagnetskog spektra. SOFIA leti na visini od 12.000m, iznad područja atmosfere koje umnogome filtrira i onemogućava detekciju infracrvenih zraka. Teleskopi s Zemlje nemogu odradit taj posao, no SOFIA može. Kolika je potreba astronoma za instrumentima ovakvih mogućnosti možda najbolje svjedoči činjenica kako su iz čitavog svijeta zaprimljeni zahtjevi za preko 1.000 sati opažanja, što je nekoliko puta više od tehničke, vremenske mogućnosti SOFIA. Planirano je da leteća zvjezdarnica odradi 46 zračnih misija u trajanju od 330 sati opažanja. Prvi znanstveno istraživački let SOFIA je napravila u prosincu 2010. Prošle godine u tkz. “ranoj istraživačkoj kampanji” obavljeno je 30 letova.

SOFIA je američko-njemački projekt u koji su uključeni neki od najpoznatijih sveučilišta i instituta u svijetu; Cornell University, Max Planck Institute for Radio Astronomy, Lowell Observatory, University of California at Los Angeles…

Naravno, kako je to u svijetu običaj i pravilo, edukacijskom programu posvećena je posebna pažnja. Dvadeset i šestero profesora te voditelja znanstveno-tehničkih muzeja letjeti će u sklopu “Cycle-1” kako bi svojim učenicima, posjetiteljima i javnosti mogli iz prve ruke prenjeti što to i kako radi SOFIA. (Kod nas takve prakse zapravo i nema!) Pete Zell, iz NASA kaže kako je u međuvremenu bilo potrebno mukotrpno raditi na integraciji i podešavanju svih sustava SOFIA projekta. Svi oni koji su ikada pogledali kroz neki od astronomskih instrumenata znaju kako je ključan momenat stabilnost teleskopa, s druge strane ako ste ikada letjeli avionom znate da se on u letu itekako drmusa. Čak i sam pokušaj “mirenja” ta dva oprečna zahtjeva za uspješnim astronomskim opažanjem dovoljno jasno ukazuje na problematiku koju su inženjeri i planeri misije morali riješiti.

Istraživanja u infracrvenom području provode se poradi razumijevanja razvoja i životnih ciklusa zvijezda, formiranja planeta, sastava međuzvjezdane materije te mnogih drugih stvari..