Projekt teleskopa u avionu za istraživanje svemira u infracrvenom dijelu elektromagnetskog spektra (SOFIA) odradio je tijekom prosinca svoj prvi kratki znanstveni program. Cilj istraživanja bio je područje zviježđa Orion oko maglice M-42.

SOFIA svojim teleskopom i kamerama prikuplja informacije iz svemira na valnim dužinama od 19.7 i 37.1 mikrona koje se nemogu „dohvatiti“ teleskopima s Zemlje.

Snimke učinjene SOFIA teleskopom u usporedbi s drugim instrumentima (kliknite na sliku)

Ipak fotografije odaslane u javnost nisu spektakularne. Iako je istina kako je istraživačka astronomija zapravo tkz „ružna astronomija“ naspram lijepih slika svemira kojima nas obasipaju u knjigama, časopisima, internetu i drugim medijima, čini se da je moć razlučivanja SOFIA instrumenata nedovoljna.

Znanstvenici uključeni u projekt zadovoljni su dobijenim rezultatima. Kaže se kako će ovi podaci ukomponirani s podacima drugih zemaljskih i svemirskih teleskopa pridonjeti razumijevanju procesa koje se događaju u područjima gdje se formiraju nove, mlade zvijezde. Planiraju se opažačke kampanje (letovi) tempom od stotinjak puta godišnje.

Mnogi kritičari projekta SOFIA a posebice oni koji su odobravali sredstva za projekt sada ponovo naglašavaju kako je projekt trebalo ugasiti još pri prvom povećanju troškovnika s 200 na 400 milijuna dolara. U međuvremenu troškovnik SOFIA projekta približio se milijardi USD.