Astronautika: misije

NASAin rover Opportunity (MER-B) nakon 88 mjeseci na Marsu, prevalio je put dužine 30 km i nalazi se u dobrom tehničkom stanju za nove izazove koji su pred njim. Bila bi to kratka, štura rečenica u kojoj je činjenično navedena najveća odiseja nekog pokretnog robota na drugom nebeskom tijelu. Mjerač broja prijeđenih kilometara dostigao je brojku 30 km prvog dana juna a, taj se rezultat povećava za 50-100 m dnevno. Tehnički i znanstveni uspjeh ove misije teško će biti prestignut, možda tek novim američkim roverom Curiosity čije se lansiranje planira krajem ove godine a slijetanje na Mars u ljeto 2012.

Kada je 24. januara 2004. Opportunity sletio na Mars malo je tko pretpostavljao da će odraditi svoje „garantirane tehničke specifikacije“; tri mjeseca rada uz nepuni kilometar prijeđenog puta. U ovom trenutku rover je za 29 puta nadmašio očekivani životni vijek, a za čak 50 puta dužinu putovanja. MER-B se sada nalazi nekoliko kilometara dalje od markantnog cilja - kratera Endeavour kod kojeg će stići krajem ove godine. Taj 22 km u promjeru veliki krater odavno je na meti znanstvenika poradi mogućnosti da se u njemu nalazi minerali i spojevi koji su jednom bili u doticaju s vodom. Uspije li Opportunity ući u krater i obaviti istraživanja biti će to prvi puta da znanstvenici imaju podatke iz prve ruke s lica mjesta na drugom nebeskom tijelu. Ova su istraživanja značajna zbog razumijevanja postanka i nestanka vode ali i mogućeg života na Marsu. Na putu prema odredištu rover prolazi pored mnoštva malih kratera. Ponegdje se nakratko zaustavlja da bi obavio mjerenja i načinio panoramske snimke. Jedan od njih je i deset metarski krater Skylab (nazvan po prvoj američkoj orbitalnoj postaji). Preliminarni podaci ukazuju da je riječ o relativno mladom krateru nastalim udarom nevelikog nebeskog tijela prije stotinjak tisuća godina. Istraživanjem kratera, površine, stijenja i određivanjem njihova stanja te sastava znanstvenici mogu uvidjeti geološke i klimatološke uvjete koji su na Marsu vladali tijekom njegove povijesti.