Od kako je otkriven Mlečni put, što je zasluga Galiljeva, njegova veličina je opsedala astronome. Koliko li je on velik, bilo je golicavo je pitanje, ali kako odgovoriti na njega kada ne postoji metar za merenje širine naše galaksije. Zato su se vršili samo grube procene i uvek se do sada ispostavljalo da su one ispadala isuviše grube.
Mlečni put
Negde početkom prošlog veka, na osnovu sveukupnog znanja o Mlečnom putu, u šta je spadao grubo procenjen broj zvezda, pa grube procene njihove udaljenosti itd. mnogi astronomi koji su se Mlečnim putem bavili smatrali su je nekih 30 000 svetlosnih godina sasvim realna procena njegovog promera. Kasnije se ispostavilo da je to suviše malo i da je naša galaksije ipak veća i to bar tri puta, pa je decenijama u enciklopedijama i udžbenicima stajalo kako od jednog do drugog kraja Mlečnog puta ima 100 000 svetlosnih godina. U ovom veku taj broj je povećan pa i u Vikipediji stoji da je Mlečni put velik negde između 100 i 180 hiljada svetlosnih godina. A ovih dana u Space.com se pojavio članak po kome je Mlečni put još veći te njegova širina iznosi 200 000 svetlosnih godina.
Do ovog zaključka je došla grupa istraživača analizirajući zastupljenost metala u zvezdama. (Imajte na umu da je za astrofizičare svaki elemenat izuzev vodonika i helijuma zapravo metal).
Kada su, naime, zavirili u daleku pustoš Mlečnog puta iznenadilo ih je prisustvo zvezda jednako bogatih metalima kao i one bliže galaktičkom jezgru. Po pravilu zvezde unutar Mlečnog puta jesu bogate metalima, ali se broj takvih zvezda osipa kako se ide ka spoljašnjoj ivici galaksije. Upravo zato se po obodima galaksija i ne očekuje postojanje uslova za život je tu nema dovoljno elemenata za njegov razvoj.
Na osnovu ovog zapažanja grupa astronoma sa Instituta za astrofiziku sa Kanarskih Ostrva je došla do nove procene veličine naše galaksije i to od 200 000 svetlosnih godina.
I tako nam se galaksija povećala.
Inače Mlečni put spada u vrlo stare i masivne galaksije. U Lokalnom jatu (jatu galaksija gravitaciono povezane) najveći član je Velika galaksija u Andromedi, a odmah zatim sledi Mlečni put. Nedavno je otkriveno da su po masi obe galaksije vrlo izjednačene.