Stručnjaci kompanije Orbital Sciences (OS) su započeli ispitivanja RN “Antares” koja je planirana za lansiranje komercijlanog teretnog broda “Signus” (Cygnus – “Labud”) prema Medjunarodnoj kosmičkoj stanici (MKS). Orbital Sciences je zajedno sa kompanijom SpaceX 2008. potpisala ugovor sa NASA-om za prevoz tereta do MKS u okviru komercijalnog programa CRS (Commercial Resupply Services). Prema ugovoru, SpaceX treba da obavi 12 misija teretnim brodovima “Dragon” (treći aparat ove serije se inače trenutno nalazi u sklopu MKS) , dok Orbital Sciences treba da obavi osam misija korišćenjem “lakih” teretnjaka “Signus”. Kapacitet “Signusa” je u zavisnosti od konfiguracije izmedju 2 i 2,7 tona, što je dva-tri puta manje od “Dragona” kompanije SpaceX.
Za lansiranje “Signusa” biće korišćena RN “Antares” (poznata takodje pod starim imenom “Taurus II”), za koju kompanija Orbital Sciences već četiri godine gradi lansirnu rampu u okviru NASA-inog “Srednjeatlantskog regionalnog raketnog centra” (MARS) na ostrvu Valops (Virdžinija). Direktor Orbital Sciences Dejvid Tompson (David Thompson) je uoči početka testiranja rakete na kosmodromu MARS izjavio je da to prvi lansirni kompleks za rakete na tečno gorivo koji je napravljen u SAD-u u poslednjih deset godina. Sledećih nekoliko meseci biće obavljen obiman program testiranja na Valopsu, koji obuhvata seriju ispitivanja svih sistema RN “Antares”, paljenje motora prvog stepena na rampi, prvo lansiranje kompletne rakete i dugoočekivani start “Signusa” u prvi probni orbitalni let.
Probno paljenje motora prvog stepena rakete na rampi, što je poslednji korak pre prvog lansiranja RN “Antares” biće obavljeno 4-5 nedelja posle kompletiranja rakete i njenog postavljanja na rampi. Mesec dana posle ovog testa uslediće prvo lansiranje “Antaresa” sa maketom koja će imati masu i oblik “Signusa” i četiri “pikosatelita” (to su sateliti mase ispod jednog kilograma koji se najčešće lansiraju u grupi, a ponekad skupa sa većim satelitima).
Ako ova ispitivanja proteknu uspešno, početkom 2013. možemo očekivati prvo lansiranje teretnog broda “Signus” u probni orbitalni let, posle čega će aparat biti lansiran po prvi put u komercijalnu misiju snadbevanja MKS.
