| kliknite na ilustracije |
 |
| Mapirana područja komete Templ 1 |
 |
| Stardust NexT prilazi kometu Templ 1 |
 |
| Položaji i putanje letjelice i komete 20. januara 2011. |
Američka letjelica Stardust-NexT priprema se za svoju vjerojatno posljednju „voajersku“ svemirsku misiju. Točno na Dan zaljubljenih (14. februara) ova će letjelica proletjeti na svega dvjestotinjak km od jezgre komete Templ-1 brzinom od 10km/s. Sama letjelica nalazi se već više od deset godina u svemiru i uspješno je ostvarila svoj primarni cilj – skupljanje uzoraka komete Wild-2 i njihovo dopremanje na Zemlju.
Kometa Templ-1 istraživana je tijekom 2005. od strane letjelice Deep Impact. Tom je prilikom njezina jezgra pogođena specijalnim projektilom. U međuvremenu je kometa načinila jednu punu orbitu i znanstvenici s nestrpljenjem očekuju rezultate istraživanja koja će im omogućiti pogled u događanja na jezgru komete.
Joe Veverka s Cornell University (Ithaca) kaže kako je ovo prvi puta u povijesti astronautičkih istraživanja kada ćemo saznati kako se i koliko mijenja površina jezgre kometa od jednog do drugog bliskog prolaska pokraj Sunca.
Templ-1 pripada skupini kometa koje se nalaze u prostoru između Jupitera i Marsa. Tijekom misije Deep Impact projektil kojime je pogođena jezgra (6km u promjeru) ove komete podignuo je znatno više plina i prašine s nje te metična letjelica nije imala najbolji uvid u ono što se zaista dogodilo na površini. Stardust –NexT će nam sada dati odgovore koje trebamo i snimiti krater nastao udarom projektila. Do samog prilaza kometi letjelica će dobivati naredbe s Zemlje, no u nekoliko ključnih sati bliskog susreta sve će se odvijati automatski. I kometa i letjelica nalaze se tristo milijuna kilometara od Zemlje te nije moguće u realnom vremenu prosljeđivati naredbe (vremenski odmak iznosi preko 20 minuta) niti mijenjati parametre. Letjelica će napraviti 72 fotografije visoke rezolucije prilikom preleta, spremiti ih u svoju memoriju te prosljediti na Zemlju nekoliko sati kasnije, uz ostala mjerenja drugim instrumentima.
Kometa Templ-1 je zanimljiva i po svojim zagonetnim izbačajima materije iz jezgre što je primjećeno u nekoliko navrata, a razumijevanje procesa te sastav i ponašanje jezgre ključni su elementi za razumijevanje njena nastanka i evolucije. No u cijeloj se priči krije i dimenzija obrane iz svemira. Iako je naizgled riječ o civilnim misijama, najviše informacija će ipak iskoristiti vojne strukture po pitanju obrane od potencijalnog udara takvih tijela u našu planetu.
Stardust-NexT nalazi se na kraju životnog puta, rezerve goriva su minimalne i jedva će dostajati za pokoju malu korekciju putanje prema nesuđenoj kometskoj partnerici. Nakon kratkog voajerskog pogleda Stardust-NexT ostati će sam u svemiru i s njime će se samo povremeno održavati telemetrijska radio veza.