Na pomolu nova utrka u svemirskim istraživanjima?!
Nemalo iznenađujuća vijest odaslana iz NASAinih ureda ukratko glasi: Godine 2020. ka Marsu kreće novo robotičko vozilo temeljeno na tehnologijama razvijenima za rover Curiosity. Onima koji ne prate događanja u astronautici ovo možda i ne zvuči tako iznenađujuće, no imamo li u vidu da se do samo prije koji dan nije znalo što će NASA raditi po pitanju Marsa nakon misija MAVEN (2013.) i InSight (2016.) te otkaza suradnje s Europskom svemirskom agencijom na projektu EXOMars (navodno zbog nedostatka novca) situacija se u najmanju ruku razvija zanimljivim smjerom. Na stranu razlozi američkog otkaza europljanima, koji su se zbog toga okrenuli suradnji s rusima, ovo je dobra vijest za znanstvenike i planetarna istraživanja.
Novi NASAin rover na Marsu nalikovati će na postojeći Curiosity te od njega „posuditi“ svu dostupnu tehnologiju, uključujući i „Nebesku dizalicu“ kako bi se razvojni i operativni troškovi sveli na mininum, projekcijski na ne više od 1.5 milijardi USD. Istovremeno, razne znanstvene institucije zadužene su za prijedlog opreme koja će biti instalirana na novom roveru a tehnički odjeli za njihovu implementaciju, testiranje i na kraju operativnu upotrebu kada novi rover sleti na Mars.
Ovim potezom NASA želi zadržati liderstvo u istraživanju crvene planete. Već iz najave kako je moguće da ova misija starta čak i 2018. te da neće biti problem ni probijanje financijske projekcije misije za 200-tinjak milijuna USD daje naznaku kako je NASA spremna za utrku s europljanima i rusima sve kako bi prva stigna novim roverom na Mars U tom smislu osigurana su i financijska sredstva u petogodišnjoj projekciji NASAina proračuna.
Tijekom narednih desetak godina očekuju nas po tri američke i europsko-ruske, te po jedna kineska i indijska misija na i oko Marsa. Sve u svemu krajnje zanimljiv period voznog reda raznolikih robota ka svijetu koji najviše nalikuje Zemlji u našem planetarnom sustavu. Netreba zaboraviti kako će većina ovih misija zasigurno dati mogućnost i našim građanima da se, makar simbolično, putem već oprobanih edukacijskih kampanja tipa „Podigni moje ime na Mars“, uključe u iste te tako daju svoj ulog u međuplanetarna istraživanja.