Phaethon nam donosi zvijezde padalice sredinom decembra
Povremeno, Zemlja na svom putu oko Sunca presjeca putanju poneke komete ili (rijeđe) asteroida. Sredinom decembra astronomi će imati jedinstvenu prigodu istraživati asteroid 3200 Phaethon prilikom njegovog bliskog, najsjajnijeg prolaska u blizini Zemlje. On će sredinom decembra biti najbliže Zemlji, dijeliti će nas „svega” 10.3 milijuna kilometara a sjaj će mu dostići vrijednost od 10.7mag, pretamno za opažanje golim okom ili dalekozorom ali dovoljno svjetlo za istraživanja srednjim i većim amaterskih teleskopima.
Izazov za opažanje je i njegova velika brzina kretanja po nebu od punih 15° na dan. Opasnosti po Zemlju nema, putanja Phaethona je poznata i ne zalazi u potencijalno opasnu poziciju. Udar takvog, deset-kilometarskog asteroida značio bi katastrofu za nas na Zemlji, nešto slično udaru asteroida kod Yucatana koji je prije šesdesetak milijuna godina doveo do izumiranja vrsta.
Phaethon je otkriven 11. oktobra 1983. od strane svemirskog teleskopa IRAS a ubrzo nakon izračunavanja njegove putanje američki astronom Fred Whipple ustanovio je vezu između meteorske skupine Geminidi i ovog asteroida (ponekad se klasificira i kao ex-komet!).
Svake godine početkom i sredinom decembra na našem noćnom nebu imamo prigodu vidjeti mnoštvo sporih i sjajnih meteora (zvijezda padalica) koje prividno „izlaze“ iz radijanta u zviježđu Gemini (Blizanci). Smatramo kako se radi o česticama koje Sunčeva toplina i vjetar „podižu“ sa površine Phaethona prilikom njegova približavanja Suncu, a koji onda u stopu prate ovo nebesko tijelo po njegovoj putanji. Kad se njegova putanja tijekom decembra preklopi sa putanjom Zemlje dio tih čestica uljeće u Zemljinu atmosferu i izgara u koliziji sa atmosferom.
Geminidi su veoma spori naspram drugih meteorskih skupina i veoma sjajni a svake se godine njihova brojnost povećava. Maksimum aktivnosti ove se godine očekuje u noći 13/14 decembra.
Geminidi su relativno novovijeka meteorska skupina, prvi puta zapažena 1862., još uvijek „nepotrošena“ za razliku od primjerice poznatijih, ali znatno starijih, Perzeida koji već desetak i više godina redovno podbacuju u noćnoj predstavi zvijezda padalica.
Phaethon dolazi i sa sobom do/nosi mnoštvo zvijezda padalica, pripremite bar jednu želju na vrijeme.
Geminidi najblještavija meteorska skupina