Naučnici su već uzbuđeni jer će ovog leta saznati da li je sledeći cilj 'New Horizonsa' – Kajperov objekat udaljen skoro dve milijarde kilometara od Plutona – u obliku kikirikija ili se radi o dva objekta koja se okreću jedan oko drugog. Sada se pojavio nagoveštaj da MU69 možda ima i kompanjona: mali mesec.
Kratka okultacija otkrivena 10. jula prošle godine nagovestila je mogućnost postojanja jednog meseca. Okultaciju je pratio teleskop SOFIA leteći iznad N. Zelanda. Cilj osmatranja je bila potraga za mogućim opasnim prstenom prašine, mesecima ili komom.
Poslednji put kada sam javljao o ovoj misiji bio je decembar, a povod je bilo uključivanje trastera na NH u trajanju od 152 sekunde radi podešavanja trajektorije koja treba da ga za manje od godinu dana dovede u tačno određevo vreme u poziciju za kratko snimanje nepoznatog objektića (ima u prečniku svega 30-ak km). Sada je osvanula nova vest: Možda objektić ima sopstveni objektić!
Poslednja teorija je stigla od strane Nasinog tima 'New Horizonsa', kao nastavak analiza podataka koje su do sada pribavili naši teleskopi. 'Nećemo saznati kako stvarno izgleda MU69 sve dok ne proletimo pored njega,' kaže član tima dr Marc Buie sa Southwest Research Institute, Boulder, Kolorado, koji je izneo nove detalje analize MU69 na nedavnom sastanku Američkog geohizičkog saveza održanom u Nju Orleansu. 'Ali čak i iz daljine, što ga više istražujemo, mali svet postaje sve interesantniji'.
Podaci koji su doveli do novih nagoveštaja o prirodi MU69 prikupljeni su tomom šest nedelja tokom juna i jula, kada je tim triput pokušao da postavi teleskope u usku senku koju MU69 baca na Zemlju tokom njegovog prolaska ispred udaljenih zvezda[1]. Najvrednije osmatranje je izvedeno 17. jula, kada se pet teleskopa, koja su postavili članovi NH tima u Argentini, našlo u pravom trenutku na pravom mestu i uhvatilo ovu kratkotrajnu senku – događaj poznat i kao okultacija – te tako došlo do važnih podataka o veličini, obliku i orbiti asteroida. Podaci su povećali verovatnoću da je MU69 možda objekat koga zapravo čine dva tela, i koji se stoga naziva kontaktnim binarnim.
Mogućnost da MU69 možda poseduje satelit isplivala je nakon analize podataka prikupljenih tokom jedne od okultacija 10. jula, koju je pratila Nasina vazduhoplovna Stratosferska Opservatorija za Infracrvenu Astronomiju (SOFIA[2]). Fokusiran na očekivanu lokaciju MU69 leteći iznad Tihog okeana, SOFIA je otkrio nešto što je izgledalo kao vrlo kratak treptaj svetlosti zvezde. Buie je rekao da je dalja analiza tih podataka, uključujući njihovu sinhronizaciju sa kalkulacijama orbite MU69 koje je pružila misija 'Gaia' Evropske agencije, otvorila mogućnost da je taj 'treptaj' koji je otkrio SOFIA možda jedan objekat oko MU69.
Tragovi senke asteroida na Zemlji prilikom tri prošlogodišnje okultacije. Što se tiče same rotacije objekta, otkriveno je da mu se sjaj menja za samo 20% i da je pol verovatno okrenut ka Zemlji.
'Binarni objekat sa malim mesecom bi možda mogao da objasni pomak koji smo zapazili u položaju MU69 tokom nekoliko okultacija,' kaže dr Buie. 'Sve to je vrlo sugestivno, ali je samo još jedan korak ka dobijanju jasne slike o MU69 pre nego što NH proleti pored njega, nepunu godinu dana od danas.'
To proletanje naše sonde biće najudaljenije koje smo izveli u istoriji istraživanje kosmosa i pored tela koje je zasigurno najstarije. Drevni objekat Kajperovog pojaca, otkriven tek 2014[3], udaljen je preko 6.500 miliona kilometara od nas. Izgleda da ima prečnik od oko 30 km, ili, ako je binaran, oko 15-20 km svaki. Kao i ostali objekti u Kajperovom pojasu, MU69 predstavlja relikt iz vremena nastanka planeta, mali svet koji svakako sadrži kritične informacije o formiranju spoljnjeg solarnog sistema.
Analiza mogućeg oblika. Za sada, svi su u opticaju.
Mogući izgled mini-sistema MU69. Otkriveno je da se asteroid ne okreće samo oko Sunca i svoje ose, već da ima i dodatno kretanje, za koje se smatra da je okretanje oko zajedničkog centra mase (baricentra) njega i tajanstvenog meseca.
U vreme 'fly-bya', NH i njegov asteroid će se nalaziti u sazvežđu Sagittariusa (Strelca). Tada će se nalaziti na oko 43,4 AJ od Sunca.
Plan misije 'New Horizonsa'. Zbog malih dimenzija, prvo snimanje asteroida dogodiće se 28. decembra 2018, tri dana pre najbliže tačke. Ako u poslednjem trenutku bude otkrivena neka prepreka, sonda će moći da skrene najkasnije do polovine decembra 2018. Signal će putovati do Zemlje 6 sati.
Detaljni raspored preleta NH. Tempira se da se to dogodi tačno u 12:33 EST (u 18:33 po našem), da bi okrenutost ka Suncu bila idealna. Sonda će leteti preko 50.000 km/s, tako da će susret biti zapravo jako kratak i intenzivan.
Za sada, NH će proleteti na 3.500 km, što je triput bliže nego što je proleteo pored Plutona. Slike će imati rezoluciju od 30 metara! Ako u poslednjem trenutku bude otkrivena neka prepreka a koja se sada ne vidi, sonda će skrenuti na 10.000 km od objekta.
[1] Prošle godine je bilo 3 okultacije, a ove će biti samo 2.
[2] NASA/Nemački 'Boeing 747' koji nosi teleskop Ø2,5 m na visinu od 12 km.
[3] Njegova oznaka 2014 MU69 kaže da je u vreme otkrivanja to bio 1.745. objekat detektovan te godine.
Uspavanka za ’New Horizons’
New Horizons na pola puta do sledećeg cilja - 2014MU69
